— Они поперли после полуночи. Сначала прибежали штук пять наших с дороги между холмами. Орали, что небо упало на землю и мертвые восстали. Я не понял и полез на вышку, которую построили вчера. Посмотреть, что происходит. Потом мимо промчалась пара дикарей.

— Зомби?

— Не, нормальных. Испуганных до жути, что-то по своему верещали. И неслись из последних сил. А уже за ними повалили мертвецы. Самое паршивое, эти твари совершенно не устали! И бегали по всему лагерю без остановки.

— Паршиво. Значит, деревню уже захватили.

— Скорее всего.

— А ведь там был почти полный батальон. В ней и рядом… Проклятье, выходит, что теперь между нами и пустыней никаких заслонов. Как доберемся до Гата, дозаправка, телеграмма и на побережье. Любым способом… Хорошо, что еще видел?

— Нескольких убили. Я двоих точно свалил. В тело стрелять бесполезно, а пуля в голову им не нравится.

— Согласен. Я тоже старался целить по глазам, вроде получалось.

— И еще одно, сэр… Я не знаю, кто облажался, но когда мы уезжали из лагеря, то последнего живого негра жрала собака.

— Собака?!

— Да, сэр. Огромная, мне по пояс. Башка с треть тела, если не больше. Сгорбилась вся и рвала куски мяса. А черномазый орал.

— Гиена. Это была гиена, Бакли. Они притащились следом за дикарями. Я видел одну из стай, когда вечером поднимался на холмы для рекогносцировки. Мерзкие твари.

— Наверное, я в местном зверье ничего не понимаю. Но готов поспорить на фунт, что она охотилась именно на ублюдка, который выл и не мог отобрать у нее вырванные кишки.

Ударив ладонью по рулю, Флетчер выругался:

— Шаманы! Эти придурки облажались!.. Они ночью хотели что-то устроить, чтобы добить джерри. Вместо этого превратили Сахару во вторую Румынию… Господи, а ведь это — север Африки. Если вся поднятая нежить сунется дальше? Мы не удержим никакие колонии. А санитарные кордоны придется ставить в Египте по Нилу… Будь оно все проклято. Хотя нам с тобой, Бакли, стоит порадоваться. Если даже твари прорвутся в Европу, сможем отсидеться за проливом. Я на это очень надеюсь.

***

Спавшего Гарнера разбудил настойчивый стук в дверь.

— Какого дьявола? Ночь еще на дворе!

— Господин капитан просит вас немедленно пройти на мостик, мистер Гарнер!

— Мы падаем?

— Нет, но это срочно!

— Иду…

Первым делом специалист по древним артефактам принюхался. Воздух чистый, ветерок задувает прохладный воздух в приоткрытый иллюминатор. Слышна работа двигателей — дирижабль ползет заданным курсом. Послезавтра — посадка в Кано, дозаправка, недолгий отдых и трансатлантический перелет домой. Груз в трюме, заботливо перепакованный и укрытый от любопытных глаз. Повезло, что мелкое барахло приняли на борт заранее, теперь колониальная администрация оплатит еще и доставку почты и прочих никому не нужных коробок как рейс “для помощи британскому правительству”. Гроши, но хотя бы не вхолостую над Африкой болтаться.

Главное, что про себя отметил гангстер, почесав тонкий шрам на груди, он не ощущал какой-либо угрозы вокруг. Значит, возможные неприятности не связаны с полетом. И это радовало. Потому что домой хотелось добраться живым и здоровым. На трупы за эту неделю он вдоволь насмотрелся. Кстати, попадание крупнокалиберной пули от картечницы превращало человека в крайне неприятное зрелище.

— Мистер Клиффорд? Что стряслось?

— Думаю, мы всей командой поставим вам бочку пива в Кано. Или ящик хорошего виски… Радисту не спалось, сумел перехватить морзянку с искрового передатчика. Лагерь, откуда мы вечером вылетели, подвергся атаке зомби. В Гат сумел прорваться единственный грузовик.

— Зомби? Они уверены? Не обкурившиеся дури людоеды, а именно мертвецы?

— Так точно. Текст предельно ясно это описывает. Восставшие из ада, порвавшие военных на куски.

— Боже милостивый… Шаманы перестарались. Они собирались ночью послать дикарей в атаку на остатки бошей. Видимо, переели мухоморов или что там у них… Я как знал.

— Именно, мистер Гарнер. А я еще ворчал, что вылетаем на ночь глядя. Нас бы там телами завалили… В лагере было больше пяти сотен солдат, остальные на позициях. И никто не выжил.

Подумав, доверенное лицо Синдиката попросил:

— Знаете что, господин капитан. Давайте не будем сильно распространяться о случившемся по прилету. Забрали груз, сдали. Ничего не видели. Ничего не слышали. Прихватываем баллоны с водородом и двигаем домой. Если власти задумаются, то могут попытаться вцепиться нам в глотку. Исключительно из соображений секретности или еще какой дурости.

— Но ведь зомби — это не заразно? Даже если тебя укусили — просто истечешь кровью. После Румынии каждый ребенок это знает, в газетах и книгах писали.

— Расскажите это воякам, которые запросто введут карантин, объявят нас больными или еще что-нибудь подобное. Я не хочу объясняться с наместником в Кано.

Подумав, капитан дирижабля предложил, поглаживая полированную столешницу с расстеленной картой:

— Можно сесть в Кацино. Там тоже разгружались и баллоны наверняка остались. Вряд ли в этой дыре есть искровой передатчик или радиоприемник. Это у нас начали недавно ставить на все “сигары”. Про африканское захолустье я очень сомневаюсь. У них тут телеграф на севере Нигерии даже не везде есть.

— Согласен, так и поступим. А пиво и все остальное — как домой вернемся. Я с удовольствием накрою стол на всех в хорошем ресторане. Такое везение надо будет отметить.

***

Утро навалилось на фон Шольца стремительно. Только что были сумерки, но вот уже солнце начинает припекать и воздух снова горячим маревом медленно поднимается над далекими барханами.

Но, в отличие от вечера, теперь командир сводной роты чувствовал себя намного лучше. Потому что вечером потомок военной династии совершенно серьезно прикидывал, какую именно эпитафию высекут над пустой могилой. А сейчас решал куда более приятные проблемы.

— Дирк, что там с деревней?

— Все неплохо. За нас сделали всю работу. Сараи почистили, источник углубили и воды там достаточно. Зомби угробили большую часть идиотов или в окопах, или сожрали уже на выходе. В самом Эль-Увайнате погибших не так много. Мало того, парни глянули, сумели в песках насобирать еще человек тридцать. Совершенно деморализованы, когда нас увидели, плакали от счастья. Я приказал их пристроить к делу, покойников стаскивают к южному оврагу. Там места полно, как закончим, песком сверху присыплем и нормально.

— Отлично. Что еще известно?

— Разведчики обнаружили рабочий броневик, на нем укатили в холмы, посмотреть что и как. Пленные сказали, пушки все здесь. И картечницы. Командование передислоцировало основные части сюда. С той стороны гряды склады и тыловые части. Поэтому вряд ли по нам кто-то сможет ударить.

— Надеюсь, но нам нужна поддержка, чтобы закончить миссию. Оседлать высоты и добраться до Гата. Но это когда подтянут резервы… Что с мертвечиной?

— Передохли. Все. Воняют жутко, но как только солнышко показалось — попадали и не шевелятся. Монах говорит — больше никаких колдунов опасаться нет необходимости. Это не Румыния, все для нас закончилось намного лучше.

Новость понравилась.

— Кстати, где Макаров?

— В тенечке усадили. Парень еле живой, почти надорвался за ночь, гоняя нечисть. Кровь носом шла, но вроде оклемался. Троица, что его охраняет, рядом суетится. И фельдфебель мимо пробегал несколько раз.

— Кизима?

— Так точно, господин гауптман, он. Я ваш приказ передал, насчет перебазирования. Думаю, до жары большую часть раненых перебросим. Два грузовика есть, оба на ходу.

— Отлично… Кстати, Дирк. Думаю, как чуть-чуть разберемся, я тебя тоже повышу, имею полное право. Хотя бы до фельдфебеля, чтобы русских в чинах превзошел. И ходатайство на учебу в академию на представление к лейтенанту. Достоин, Дирк.